Biografía
Nació en 1943 en Fort Sheridan, Illinois, donde tenía fuertes lazos familiares y era el mayor de tres hermanos. Su padre fue miembro de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y posteriormente se dedicó a la enseñanza del español. Su madre había nacido en Chicago.Más tarde la familia se trasladó a California, donde se dedicó a la cría de ovejas y al cultivo de aguacates en su granja de Duarte, cerca de Pasadena. Durante su infancia en dicha granja, vivió muchas de las experiencias que luego marcaron su obra. Su juventud estuvo marcada por la caída de su padre en el alcoholismo y el consiguiente deterioro familiar. Durante su paso por el High School empezó a escribir poesía y a actuar, a la vez que trabajaba como mozo de cuadra en un rancho de caballos. En esa misma época leyó la obra de Samuel Beckett Esperando a Godot, que le causó una gran impresión. También trabajó ocasionalmente como recolector de naranjas y esquilador.
Pensando en hacerse veterinario, empezó a estudiar agricultura en el Mount Antonio Junior College, pero un año después se unió a un grupo de teatro ambulante llamado Bishop's Company Repertory Players. Estuvo de gira con el grupo durante los años 1962 y 1963.
Con 19 años se instaló en Nueva York, donde empezó a utilizar el nombre de Sam Shepard. Mientras proseguía su carrera teatral trabajó como camarero. Su debut como autor se produjo el 16 de octubre de 1964, con el estreno conjunto de Cowboys y Rock Garden en el Genesis Theatre. El estreno recibió buenas críticas y a partir de ahí fue ganando reputación con una serie de obras producidas por teatros del Off-Off-Broadway.
En 1966 recibió una beca de la Universidad de Minnesota y ese mismo año ganó tres premios Obie, por sus obras Chicago, Icarus's Mother y Red Cross, lo que constituía un hecho sin precedentes. Estos premios impulsaron notablemente su carrera cuando la corriente principal de la crítica permanecía cautelosa ante su obra. Tras recibir una beca de la Fundación Rockefeller y una beca Guggenheim, se convirtió en escritor a tiempo completo.
El 9 de noviembre de 1969 se casó con la actriz O-Lan Jones, de la que se divorció en 1984 y con la que tuvo a su primer hijo, Jesse Mojo Shepard. En 1971 tuvo una relación con la estrella de rock y poetisa Patti Smith y juntos escribieron la obra Cowboy Mouth.
En 1971 se trasladó con su familia a Inglaterra, donde residió hasta 1974. Cuando cumplió 30 años, ya había escrito 30 obras estrenadas.
Al regresar a los Estados Unidos se instaló en San Francisco y trabajó como autor residente (inglés: playwright-in-residence) del Magic Theatre de dicha ciudad durante diez años. Fue durante esa época en San Francisco cuando escribió las obras que consolidaron su prestigio: Curse of the Starving Class (1976), Buried Child (1979), una historia de incesto y asesinato con la que ganó un Premio Pulitzer; y El auténtico Oeste (1980).
En 1978 empezó su carrera como actor de cine y ese mismo año inició su colaboración con Joseph Chaikin, que tendría como fruto varias obras teatrales.
En 1982 conoció a la actriz Jessica Lange durante el rodaje de la película Frances, en el que ambos participaban, y en 1983 comenzaron a vivir juntos.
En la década de 1980 continuó su carrera teatral obteniendo numerosos premios. Su carrera cinematográfica como actor y guionista comenzó a despegar. Su película más popular y aclamada, París, Texas, ganó la Palma de Oro del Festival Internacional de Cine de Cannes de 1984. El guion era un encargo del director Wim Wenders y estaba inspirado en el libro de Shepard Crónicas de motel.
En la década de 1990 siguió escribiendo teatro, pero a un ritmo más lento que en las décadas precedentes. Mientras su carrera como actor de cine seguía floreciendo.
Actualmente vive con Jessica Lange y sus dos hijos, Hannah Jane Shepard y Samuel Walker Shepard, en un rancho en las afueras de Stillwater, Minnesota.
Teatro
Su faceta más relevante es la de autor teatral. También ha sido director y ha aparecido esporádicamente como actor. Es uno de los dramaturgos estadounidenses contemporáneos más influyentes y sus obras se representan con frecuencia en Broadway, el Off-Broadway y en todos los grandes teatros de Estados Unidos. También es profusamente estudiado y representado en Europa, particularmente en Francia, Alemania y Gran Bretaña.Producto de la contracultura de la década de 1960, combina un humor salvaje, sátira, mito y un lenguaje característico para crear una visión subversiva y pop de los Estados Unidos.
Sus obras son difíciles de categorizar. Se caracterizan por su franqueza, sus argumentos oblicuos, la aparición frecuente del absurdo, y por captar perfectamente el estilo y la sensibilidad del oeste de los Estados Unidos. En general son una mezcla de imágenes del Oeste, el arte pop, la ciencia ficción, el rock and roll y otros elementos de la cultura popular. También es habitual que planteen complejos problemas familiares. Aborda los problemas de la sociedad moderna, la alienación individual y los destructivos efectos de las relaciones familiares.
Sus personajes suelen ser perdedores. Han renunciado a sus sueños y sus vidas no tienen sentido de la continuidad, por lo que van dando tumbos de un lado a otro, atrapados entre un pasado mitificado y un presente mecánico. Las obras expresan un sentido de pérdida, de nostalgia por el mundo rural y los mitos populares destruidos por el pragmatismo, el dinero y el poder. En el mundo moderno se ha roto la conexión entre mito, tierra, comunidad y sentido de la vida. Todo lo que nos queda, en sus propias palabras, son «ideas que no dicen nada en absoluto a nuestro yo interior».
Al estrenar sus primeras obras, la falta de una estructura convencional y el lenguaje de sus largos monólogos ofendieron a los críticos más tradicionalistas. Algunos señalaron en sus obras grandes influencias de Samuel Beckett y otros dramaturgos europeos. Otros lo aclamaron como «claramente estadounidense» y «genuinamente original».
Hacia 1980 era el autor más representado en los Estados Unidos después de Tennessee Williams.
El impacto y la importancia de su obra puede comprobarse por los numerosos libros y artículos escritos sobre ella, así como por los cientos de producciones de sus obras, tanto en los Estados Unidos como en el resto del mundo.
Obras de teatro
Algunas de sus obras más destacadas son Buried Child, Curse of the Starving Class, True West y A Lie of the Mind.Esta es una relación de sus obras, donde se indica el título original, generalmente en inglés, aunque algunos títulos originales están en español. De las obras publicadas en español se da también el título de la edición española. La fecha corresponde a la primera representación.
Años 1960
- 1964: Cowboys (inédita).
- 1964: The Rock Garden (la escena final fue incluida posteriormente en Oh! Calcutta!).
- 1965: Dog (inédita).
- 1965: Chicago.
- 1965: 4-H Club.
- 1965: Up to Thursday (inédita).
- 1965: Icarus's Mother.
- 1965: Rocking Chair (inédita).
- 1966: Fourteen Hundred Thousand.
- 1966: Red Cross.
- 1967: Melodrama Play.
- 1967: La Turista.
- 1967: Cowboys #2.
- 1967: Forensic and the Navigators.
- 1969: The Unseen Hand.
- 1969: The Holy Ghostly.
Años 1970
- 1970: Operation Sidewinder.
- 1970: Shaved Splits.
- 1971: Mad Dog Blues.
- 1971: Back Bog Beast Bait.
- 1971: Cowboy Mouth (en colaboración con Patti Smith).
- 1972: The Tooth of Crime.
- 1973: Nightwalk.
- 1973: Blue Bitch (inédita).
- 1974: Little Ocean (inédita).
- 1974: Geography of a Horse Dreamer.
- 1975: Action.
- 1975: Killer's Head.
- 1976: The Sad Lament of Pecos Bill on the Eve of Killing His Wife.
- 1976: Angel City.
- 1976: Suicide in B Flat.
- 1977: Inacoma (inédita).
- 1977: Curse of the Starving Class.
- 1978: Buried Child.
- 1978: Seduced.
- 1978: Tongues (en colaboración con Joseph Chaikin).
- 1979: Jacaranda (inédita).
- 1979: Savage/Love(en colaboración con Joseph Chaikin).
Años 1980
- 1980: True West - El verdadero Oeste.
- 1980: Jackson's Dance.
- 1980: Superstitions (inédita).
- 1983: The Right Stuff - Elegidos para la gloria.
- 1983: Fool for Love - Locos de amor.
- 1985: A Lie of the Mind.
- 1987: The War in Heaven.
Años 1990
- 1991: States of Shock - Estados de shock.
- 1994: Simpático.
- 1996: When the World was Green.
- 1998: Eyes for Consuela (basada en un relato de Octavio Paz).
Años 2000
- 2000: The Late Henry Moss.
- 2001: Black Hawk Down.
- 2004: The God of Hell
- 2004: El diario de Noa.
- 2005: stealth la amenaza invisible.
Premios y reconocimientos
- 1979: Su obra Buried Child recibe un Premio Pulitzer.
- 1983: Su obra El verdadero Oeste es nominada a un Premio Pulitzer.
- 1984: Su obra Locos de amor es nominada a un Premio Pulitzer.
- 1986: Es elegido miembro de la Academia Americana de las Artes y las Letras (inglés: The American Academy of Arts and Letters).
- 1986: Su obra A Lie of the Mind recibe el Premio del Círculo de Críticos Teatrales de Nueva York (inglés: New York Drama Critics Circle Award).
- 1986: Su obra A lie of the Mind recibe un Drama Desk Award.
- 1992: Recibe la Medalla de Oro de la Academia de las Artes y las Letras (inglés: American Academy of Arts and Letters Gold Medal) en su especialidad de dramaturgia.
- 1994: Shepard es incluido en el Theatre Hall of Fame.
- 1996: Nominado a un Premio Tony por Buried Child.
- 2000: Nominado a un Premio Tony por True West.
- Once de sus obras han ganado un Premio Obie.



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